고대 중국의 전설에 나오는 상상의 새이다. 상서로움을 상징하며, 원래는 '봉(鳳)'이라는 한 글자만으로 나타냈지만 나중에 수컷 봉(鳳)과 암컷 황(凰)이 합해졌다
성인(聖人)의 탄생에 맞추어 세상에 나타나는 새로 알려져 있다. 수컷과 암컷이 사이좋게 오동나무에 살면서 예천(醴川:甘泉, 중국에서 태평할 때에 단물이 솟는다고 하는 샘)을 마시고 대나무 열매를 먹는다고 전해진다. 앞부분은 기린, 뒷부분은 사슴, 목은 뱀, 꼬리는 물고기, 등은 거북, 턱은 제비, 부리는 닭을 닮았다고 한다. 오색의 깃털을 지니고, 울음소리는 5음(音)으로 된 묘한 음색을 내며, 뭇새의 왕으로서 귀하게 여기는 환상적인 영조(靈鳥)이다. 그래서 천자(天子)의 궁문(宮門)에 봉황을 장식하여 봉궐(鳳闕)·봉문(鳳門)이라 하였고, 천자의 수레에 장식하여 봉거(鳳車)·봉련(鳳輦)·봉여(鳳輿)라고 하였다. 그밖에도 천자의 도읍인 장안(長安)을 봉성(鳳城), 궁중의 연못을 봉지(鳳池)라 하여 천자를 미화하는 상서로운 상징으로 여겼으며, 나아가서는 모든 경사스러운 일에 봉자(鳳字)를 썼다.
이를테면, 높은 벼슬을 봉경(鳳卿), 좋은 벗을 봉려(鳳侶), 아름다운 누(樓)를 봉루(鳳樓), 피리 등의 묘음을 봉음(鳳音)이라고 하는 등 봉자가 들어간 나쁜 말은 없다. 또한 평화로운 세상을 상징하여 봉황내의(鳳凰來儀:봉황이 와서 춤을 춘다는 뜻)라는 말도 썼다. 한국에도 불교와 함께 전래되어 예로부터 상서로운 상징으로서 장식회화 등에 흔히 사용한다.
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